La selección de Irlanda saldrá a la cancha contra Israel este domingo por el Grupo B3 de la Liga de las Naciones de la UEFA, en el Nagyerdei Stadion, en Debrecen, Hungría. La decisión fue anunciada el sábado por la Federación de Fútbol de Irlanda (FAI) después de una votación entre los jugadores — y después de que el portero Gavin Bazunu, del Bolton Wanderers, comunicara al grupo que no jugaría.
La reunión que definió la participación duró cerca de cuatro horas e involucró a jugadores, cuerpo técnico y dirigentes de la federación, ya con la delegación en Hungría. La conferencia de prensa prevista para la víspera del partido fue postergada mientras el grupo deliberaba.
La votación
"Al final, hicimos una votación en el plantel para establecer el sentimiento de los jugadores sobre cumplir los partidos", dijo el presidente ejecutivo de la FAI, David Courell. Según él, el resultado fue "una amplia mayoría por la intención de continuar", y la federación entonces tomó la decisión en nombre del fútbol irlandés.
Bazunu fue el único en retirarse. "Sería un error participar", afirmó el portero, en una declaración citada por el Irish Times.
El clima en el grupo, sin embargo, no es de consenso. El mediocampista Jason Knight resumió la posición de parte de los jugadores: "No creo que el partido deba jugarse, pero se va a jugar."
La presión por el boicot
Más de 160 deportistas irlandeses firmaron una carta abierta pidiendo que la selección no cumpliera los dos partidos contra Israel. El consejo de la FAI ya había pedido a la UEFA la suspensión de Israel de las competiciones europeas, pero los afiliados votaron en julio por disputar los encuentros.
El argumento de la federación para no abandonar la competición es disciplinario: una ausencia expondría a Irlanda a sanciones severas de la UEFA, incluida la pérdida de puntos.
El entrenador Heimir Hallgrímsson había usado la palabra "genocidio" al hablar de la acción israelí en Gaza, en una entrevista anterior al partido. La Federación de Fútbol de Israel calificó la declaración de "estúpida, ignorante e hipócrita". Hallgrímsson se retractó en la víspera: "Es una palabra fuerte y la palabra equivocada para que yo la use."
Dos partidos en cancha neutral
Ninguno de los dos partidos se jugará en el país que hace de local. Israel cumple sus compromisos como anfitrión en Debrecen desde el inicio del ciclo. El segundo encuentro entre las selecciones, fijado para el 4 de octubre y en el que Irlanda es local, fue trasladado a Bačka Topola, en Serbia, y se jugará sin público.
Con información de Al Jazeera, The National, Irish Times y Times of Israel.
