La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) difundió el jueves la primera evaluación global de arrecifes de coral cálidos de aguas someras de su Lista Roja de Ecosistemas. El resultado: el 96% de los arrecifes evaluados está en la categoría "en peligro crítico", la más alta de la escala, y corre un riesgo muy elevado de colapso antes de 2075.
El anuncio se hizo en una conferencia de prensa en la COP17 de biodiversidad, en Ereván, Armenia, y también desde Gland, Suiza, donde la organización tiene su sede.
Qué entró en la cuenta
La evaluación cubrió 127 ecorregiones tropicales y subtropicales, que suman 188.362 km² de arrecifes en más de 80 países y territorios. Participaron más de 250 especialistas, con la coordinación de la UICN, su Comisión de Gestión de Ecosistemas, la Universidad de Melbourne y CORDIO África Oriental, junto con los nodos regionales de la Red Mundial de Monitoreo de Arrecifes de Coral (GCRMN).
El método combina observaciones históricas, condiciones actuales y proyecciones de calentamiento del océano, a partir de décadas de monitoreo de la distribución y la degradación de los corales y de registros satelitales de temperatura de la superficie del mar. Cuatro de las 127 ecorregiones quedaron sin datos suficientes para ser clasificadas. Una ya figura como "colapsada": los arrecifes del oeste de las Islas Galápagos, desde El Niño de 1982-83.
La proyección es lo que mueve el número
La diferencia entre la foto de hoy y el escenario futuro es el dato más revelador del informe. Si solo se consideran los cambios observados en los últimos 50 años, el 24% de las ecorregiones quedaría clasificado en peligro crítico. Es la inclusión de las proyecciones de temperatura del mar lo que lleva la porción al 96%.
La UICN usó el escenario "intermedio" del IPCC, que proyecta 2,7 °C de calentamiento atmosférico hacia 2100. La ONU calcula que los compromisos de emisiones hoy sobre la mesa llevan al planeta a cerca de 2,6 °C en este siglo.
El mismo patrón aparece por región. En Asia Oriental, el 20% de los arrecifes está en peligro crítico por los cambios ya observados; con las proyecciones, pasan a estarlo todos. El norte del Mar Rojo quedaría clasificado solo como "vulnerable" según las tendencias recientes, porque sus corales tienen una tolerancia térmica inusual.
Están en la categoría más grave los sistemas más grandes y biodiversos del mundo: la Gran Barrera de Coral, en Australia, el Triángulo de Coral, en el Pacífico occidental y el Sudeste Asiático, el Sistema Arrecifal Mesoamericano y los arrecifes del Mar Rojo.
El calor es la amenaza, la pesca es el agravante
El estrés térmico provocado por el cambio climático es, según la UICN, la amenaza más consistente en todo el mundo: las olas de calor marinas causan blanqueamiento masivo y muerte de corales, con frecuencia creciente.
La segunda presión es la sobreexplotación. La reducción de las poblaciones de peces loro y meros —herbívoros y depredadores que mantienen las algas bajo control— amenaza al 63% de los ecosistemas arrecifales y aparece como problema actual en Asia Oriental, el oeste del Océano Índico, el Caribe y Brasil, porque debilita la capacidad del arrecife de recuperarse después del calor. A la lista se suman la ocupación de la costa, la contaminación, el turismo excesivo, la acuicultura, tormentas más frecuentes y brotes de la estrella de mar corona de espinas.
Colapso, en el vocabulario de la Lista Roja, no es la muerte de un coral: es la pérdida de las características que definen el ecosistema. Los corales duros prácticamente desaparecen y algas, cascajo y esponjas toman su lugar; la red alimentaria que va de invertebrados y peces de arrecife hasta tiburones y meros deja de sostenerse. Los arrecifes albergan cerca de una cuarta parte de todas las especies marinas.
"Una ventana crítica"
En paralelo, la UICN reevaluó 892 especies de corales formadores de arrecife en su Lista Roja de Especies Amenazadas: el 44% está amenazado de extinción. Las dos evaluaciones son complementarias: una mide el riesgo de perder especies, la otra el de perder el arrecife como ecosistema que funciona.
La directora general de la UICN, Grethel Aguilar, afirmó que "no es demasiado tarde" para que los arrecifes se recuperen, pero que eso depende de una acción decidida sobre el clima y el calentamiento de los océanos. Para Mishal Gudka, de CORDIO África Oriental y líder científico de la evaluación, la amenaza climática futura es "inminente y severa", y justamente por eso existe "una ventana crítica para la acción", en la que a las autoridades locales les toca atender la contaminación y la pesca sostenible. Emily Nicholson, que dirige el grupo temático de la Lista Roja de Ecosistemas en la UICN, agregó que aliviar presiones locales, ampliar áreas marinas protegidas y recomponer las poblaciones de peces todavía cambia el resultado.
Con información de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y de la AFP.
