El agua cálida que se viene acumulando a lo largo del Pacífico ecuatorial durante todo el año está cerca de un récord. La NASA (la agencia espacial estadounidense) publicó el 15 de octubre de 2026 mediciones satelitales que muestran la temperatura de la superficie del Pacífico oriental unos 1,7 °C (3 °F) por encima de su media histórica, con margen para subir una fracción de grado más en los próximos meses.
El Climate Prediction Center, el centro de predicción climática de la NOAA (la agencia oceánica y atmosférica de Estados Unidos), calcula en un 83% la probabilidad de que el trimestre de octubre a diciembre quede registrado como el El Niño más fuerte desde 1950, el inicio del registro moderno.
Un pulso que empezó cerca de Micronesia en enero
Los satélites captaron la señal ya en enero, cuando una onda de Kelvin —un pulso lento de agua cálida que viaja hacia el este a lo largo del ecuador, demasiado profundo para verse desde la cubierta de un barco, pero no desde la órbita— se formó cerca de Micronesia. A comienzos de abril las ondas llegaron al Pacífico oriental y la temperatura de la superficie empezó a subir allí.
"Las ondas de Kelvin son como el latido del corazón de El Niño", dijo Josh Willis, científico a cargo de las misiones de nivel del mar de la NASA en el Jet Propulsion Laboratory.
El océano está físicamente más alto
El agua cálida ocupa más espacio que la fría, y por eso un El Niño aparece como un abultamiento. Zonas del Pacífico oriental están hoy entre 30 y 40 centímetros (1 a 1,3 pies) por encima de lo normal, y esa agua alta avanza hacia América del Sur antes de girar al norte, rumbo a California. Del otro lado de la cuenca, en torno a Indonesia y el norte de Australia, el nivel del mar está entre 15 y 20 centímetros por debajo de lo habitual.
Las mediciones de altura provienen de los satélites Sentinel-6, que cartografían la superficie del océano aproximadamente cada diez días. La serie continua de altimetría satelital arranca en 1993, y es lo que permite comparar este evento con los dos El Niño extremos de 1997-98 y 2015-16.
Otro instrumento observa una consecuencia distinta. La misión PACE, de la NASA, sigue el color del océano, y el Pacífico ecuatorial se volvió mediblemente más azul en los últimos meses: es la señal del retroceso del fitoplancton, a medida que la capa cálida bloquea el agua fría y rica en nutrientes que normalmente asciende desde el fondo. Menos fitoplancton en la base de la cadena alimentaria suele empujar a los peces —y a las flotas que los siguen— hacia otras zonas.
Qué lo volvería histórico
La NOAA no declara la fuerza de un El Niño a partir de una sola semana. La clasificación usa promedios de tres meses del Relative Oceanic Niño Index (RONI), un índice diseñado para separar la señal de El Niño del calentamiento general de los océanos tropicales.
Los números hasta ahora:
- +1,7 °C — la anomalía relativa de temperatura superficial en el Pacífico tropical central en agosto, que subió a +2,1 °C en septiembre
- +1,7 — el RONI del trimestre cerrado de julio a septiembre
- +2,4 °C — la anomalía semanal más reciente en la región Niño-3.4, informada por el Climate Prediction Center
- por encima de +2,0 — lo que debe superar el promedio de agosto a octubre para que el evento reciba oficialmente la etiqueta de "muy fuerte"
- +2,5 °C o más — el RONI trimestral que superaría a todos los El Niño desde 1950
Las probabilidades de cruzar esa última marca son del 54% para septiembre-noviembre, del 83% para octubre-diciembre y del 70% para noviembre-enero. El centro considera prácticamente seguro que el evento alcance la categoría de "muy fuerte".
Un Sur más lluvioso, un Norte más cálido
La NOAA convirtió esos números en pronóstico el 15 de octubre, cuando difundió su perspectiva para el invierno boreal de 2026-27, de diciembre a febrero.
Se favorecen temperaturas por encima de la media en buena parte del norte de Estados Unidos: el Noroeste del Pacífico, las Montañas Rocosas del norte, el Medio Oeste, el valle del Misisipi, gran parte del Este y Alaska, además del norte de California, Puerto Rico y las Islas Vírgenes de Estados Unidos. En el Sudeste, Florida incluida, lo más probable son temperaturas cercanas a lo normal.
Con la lluvia, la inclinación es la contraria. Se favorecen condiciones más húmedas que la media desde el Suroeste a lo largo de toda la franja sur y del Sudeste, y subiendo por la costa este; en partes del extremo Sudeste y del norte de Florida, la probabilidad de precipitación superior a lo normal supera el 70%. Se favorecen condiciones más secas en zonas de las Rocosas del norte y de los Grandes Lagos, y en buena parte del interior occidental y central de Alaska.
La perspectiva de sequía que acompaña al pronóstico, del 15 de octubre a enero de 2027, espera alivio o fin de la sequía en el Suroeste, las Grandes Llanuras del sur, el Sudeste y partes de la costa este, con desarrollo o agravamiento en zonas de las Rocosas del norte, el noreste de Oregón y el este de Washington.
Hay una advertencia incorporada al formato: una perspectiva estacional corre las probabilidades, no agenda el tiempo. Un 70% de probabilidad de un invierno más lluvioso en el norte de Florida es una apuesta, no el pronóstico de una tormenta determinada, y los dos El Niño extremos anteriores alcanzaron su pico a fines de noviembre o principios de diciembre, lo que significa que los efectos más fuertes de este todavía están por delante de las mediciones. El Climate Prediction Center actualiza la perspectiva estacional el 19 de noviembre.
Con información de la NASA, del Climate Prediction Center de la NOAA y de NOAA Climate.gov.
