El glaciar Thwaites, en la Antártida Occidental, aportará cerca de 30 milímetros de subida del nivel del mar hasta 2100, aproximadamente el doble de las estimaciones anteriores, y eso aunque no haya calentamiento global adicional. Es la conclusión de un estudio publicado en la revista Nature Communications y divulgado el 15 de octubre.
El trabajo fue liderado por la Universidad de California en Irvine, con participación del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. El autor principal es Mattia Poinelli, hoy científico de proyecto en UCLA y en aquel momento investigador de ciencias del sistema terrestre en Irvine; el glaciólogo Eric Rignot, de la misma universidad, firma como coautor.
Lo que cambió en el modelo
La diferencia no está en un nuevo calentamiento observado, sino en cómo se describe el deshielo.
Los modelos convencionales tratan la línea de encallamiento —el punto en que el hielo deja de apoyarse en el lecho rocoso y empieza a flotar— como una frontera estrecha y relativamente estable. Los datos satelitales muestran que, en la práctica, existe una zona de encallamiento de varios kilómetros de ancho, donde el agua del mar entra y sale al ritmo de las mareas.
Ese vaivén levanta y baja el hielo en un proceso llamado bombeo de marea, que permite al agua oceánica más caliente alcanzar varios kilómetros bajo el glaciar y derretirlo desde abajo. El equipo recalibró el modelo con más de 20 años de observaciones de radar de apertura sintética de los satélites ICEYE y simuló una zona de encallamiento de 4 a 6 kilómetros. Al reconstruir el periodo desde los años noventa hasta hoy, el modelo revisado apunta a cambios cuatro veces mayores que los captados por los modelos tradicionales.
La cordillera que sostiene el hielo
El tronco principal del Thwaites está contenido hoy por una elevación submarina de roca, la cordillera Mouginot. El deshielo en la zona de encallamiento acelera el desprendimiento del hielo de ese apoyo, y las simulaciones indican un 60% de probabilidad de que el glaciar se desprenda de esa barrera hasta fin de siglo. Después, el retroceso seguiría hacia la cordillera siguiente, la South Ridge.
Algunas cifras para dimensionar lo que está en juego:
- el Thwaites tiene cerca de 192.000 km², un área equivalente a la de Senegal;
- responde hoy por aproximadamente el 4% de la subida global del nivel del mar;
- ha perdido más de 1.000 billones de toneladas de hielo desde 2000 y sigue perdiendo cerca de 50.000 millones de toneladas al año, según datos citados por Al Jazeera;
- un colapso total elevaría el nivel del mar en torno a 65 centímetros y, como el glaciar ayuda a contener el manto de hielo de la Antártida Occidental, unas 14 veces mayor, el efecto final podría llegar a varios metros.
Cada centímetro de subida del mar expone a cerca de 6 millones de personas en el mundo a inundaciones costeras.
Lo que dicen los científicos
Rignot resume el punto central: por los daños ya causados, "podemos esperar niveles del mar más altos en el futuro" incluso con recortes de emisiones.
La recepción entre investigadores que no participaron en el estudio mezcla interés y cautela. Ted Scambos, de la Universidad de Colorado en Boulder, afirmó que los resultados pueden ser "un verdadero cambio de juego para la previsión del nivel del mar a partir del Thwaites". Robert Larter, del British Antarctic Survey, señaló que "hay mucho que aún necesitamos descubrir sobre los procesos de la zona de encallamiento", lo que mantiene las proyecciones bajo incertidumbre.
Ahí es donde el estudio encuentra su propio límite: recalcula el mecanismo, pero no cierra la cuenta del volumen de hielo que se perderá. El equipo planea ir al glaciar en 2028 para instalar equipos capaces de medir directamente la circulación de agua de mar bajo el hielo.
En julio, un grupo del British Antarctic Survey publicó en Geophysical Research Letters la conclusión de que el Thwaites seguirá perdiendo hielo durante al menos 150 años, incluso en un escenario de enfriamiento extremo del océano.
Con información de la revista Nature Communications, de Al Jazeera y de Interesting Engineering.
