La festividad del Cristo Negro de Portobelo —el Nazareno al que los panameños pagan promesas cada 21 de octubre— se celebra este miércoles con una diferencia que no tiene precedente: los peregrinos no entrarán a la iglesia. El templo de San Felipe, en el distrito de Portobelo, provincia de Colón, está cerrado por obras, y toda la liturgia se trasladó a la intemperie.
El párroco Ángel Pinilla anunció el cambio a comienzos de mes. Las misas se celebraron en el quiosco junto al templo hasta el 17 de octubre y, desde el domingo 18, pasaron a la plaza principal, recientemente restaurada. La imagen del Nazareno quedó colocada frente a la puerta principal, para que los devotos puedan verla de cerca, con una tarima cubierta para el sacerdote y el coro y un espacio al aire libre donde dejar las velas.
La parroquia calcula entre 80.000 y 120.000 personas para la jornada central.
Una obra de 12,2 millones de dólares
La restauración del templo cuesta 12,2 millones de dólares y está al 57%, con unas dos semanas de atraso, según Ricardo Gago Salinero, responsable de los trabajos.
Cuatro de las ocho columnas interiores ya fueron restauradas; de las cuatro restantes, una tendrá que ser reemplazada por problemas estructurales. El techo de madera fue renovado y está instalado cerca del 80% del revestimiento exterior. Se colocaron las tuberías eléctricas, telefónicas y de alarma, y siguen las excavaciones arqueológicas. El piso, de los años sesenta, será retirado y sustituido cuando terminen las columnas. La estructura del coro está lista y la capilla de San Juan de Dios, restaurada; ventanas, puertas, rejas y bancas están fabricadas pero aún sin instalar. Restauradores españoles trabajarán el retablo mayor y otros tres, y se espera un altar nuevo, también de España, para las imágenes del Nazareno y de la Virgen de la Merced.
El calendario que maneja la obra es de tres hitos: entrega de la iglesia, el museo y el parque a mediados de enero de 2027; cierre de la segunda fase —calles del entorno, parque lateral y otras instalaciones— a fines de marzo de 2027; y entrega total del proyecto en junio de 2027.
El terremoto del 9 de octubre
La obra de Portobelo quedó, sin buscarlo, como referencia de una tarea mucho mayor. El 9 de octubre de 2026, a las 12:56 hora local, un sismo de magnitud 7,5 —según el Instituto de Geociencias de la Universidad de Panamá— con epicentro a 39 kilómetros al noroeste de Tonosí, en la provincia de Los Santos, y a 4 kilómetros de profundidad, dañó casas, edificios históricos e iglesias en varios puntos del país. El informe de situación de la Organización Panamericana de la Salud registró 27 personas con heridas leves o moderadas y ningún fallecido.
La ministra de Cultura, Maruja Herrera, señaló el trabajo de Portobelo como modelo para la recuperación de otros templos afectados por el terremoto. Portobelo, fundada en 1597, conserva un edificio de iglesia que data de 1814.
La penitencia de rodillas
La forma de la devoción no cambió. Miles de peregrinos recorren el último tramo de rodillas, y muchos lo hacen avanzando tres pasos y retrocediendo dos, una práctica que la tradición asocia al cumplimiento de una promesa.
Lo que sí cambió es el camino. El acceso a pie de los peregrinos pasa este año por delante de la alcaldía del distrito y de la aduana, en ruta directa al templo; la procesión, en cambio, mantiene su recorrido habitual. Varios tramos del trayecto peatonal no tienen acera, un riesgo de noche.
La Policía Nacional, a través de la Tercera Zona Policial de Colón, montó el operativo entre el 18 y el 22 de octubre, con el mayor despliegue el miércoles 21: 75 agentes por turno, en dos turnos de doce horas, sobre la ruta que va de Sabanitas a La Y de San Juan y de ahí a Portobelo, incluidos Cativá, Río Alejandro y Villa Londra. El plan incluye controles de acceso, patrullajes terrestres y marítimos y vigilancia con drones, con apoyo de la Dirección de Investigación Judicial, el Servicio Nacional Aeronaval y Tránsito.
Con información de La Prensa, Crítica, Panamá América, la Organización Panamericana de la Salud y EFE.
